La gran mayoría de los coronavirus circulan entre animales, entre ellos murciélagos, monos, cerdos, camellos y gatos, explica el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (NIAID, por sus siglas en inglés) en su portal Web. Sin embargo, se conocen al menos siete coronavirus, incluyendo el de reciente descubrimiento, que afectan a los seres humanos.
Cuatro de esos coronavirus humanos (229E, NL63, OC43 y HKU1) se encuentran diseminados por todo el mundo y se asocian a muchos de los casos de resfriado común. Los tres restantes (MERS-CoV, SARS-CoV y SARS-CoV-2) han sido responsables de sendas emergencias sanitarias internacionales en lo que va del presente siglo.
Según el Diccionario de términos médicos de la Real Academia Nacional de Medicina de España, los coronavirus son un género de virus de la familia Coronaviridae que provocan muchos resfriados comunes y producen reinfecciones, incluso en presencia de anticuerpos séricos. Poseen una corona glucoproteínica (de cuya apariencia se deriva su nombre), que favorece su supervivencia en el tubo digestivo, donde pueden causar diarrea.
Cronología
Los primeros coronavirus humanos descubiertos (el 229E y el OC43) fueron descritos por investigadores en Estados Unidos y Reino Unido a mediados de la década de 1960. Hasta entrado el siglo XXI, estos seguían siendo los únicos de los que se tenía conocimiento.
Pero en el año 2003 un nuevo virus fue señalado como el responsable de la epidemia de síndrome respiratorio agudo grave (SARS, por sus siglas en inglés).
La epidemia de SARS comenzó en Guangdong, provincia sureña de China, en noviembre del 2002. Afectó 26 países y resultó en más de 8,000 casos hasta su control a mediados del 2003, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Se cree que el virus del SARS (el SARS-CoV) pasó de los murciélagos a otros animales (a los gatos civetas) antes de propagarse entre los humanos.
En 2004 se da a conocer el descubrimiento, en Países Bajos, de un nuevo virus (el NL631). El agente infeccioso había sido aislado de un niño de siete meses que padecía bronquiolitis y conjuntivitis. Un artículo publicado en la revista Nature en marzo del 2004 reportó la novedad.
Al año siguiente, en el 2005, investigadores en Hong Kong informaron sobre la detección de otro coronavirus (el HKU1), que aislaron de un hombre de 71 años con neumonía que acababa de regresar de Shenzhen, ciudad del sureste de China.
En el 2012, en Arabia Saudita, se identificó por primera vez el coronavirus causante del síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS, por sus siglas en inglés), el MERS-CoV. Desde entonces, de acuerdo con la OMS, se ha reportado su presencia en casi 30 países.
Los dromedarios constituyen un importante reservorio de este patógeno, que, de acuerdo con un reporte del 12 de marzo pasado, ha infectado a más de 2,521 personas y matado a 866.
El nuevo coronavirus que afecta a los humanos, el SARS-CoV-2, fue identificado tras la aparición, en diciembre del 2019, de un brote de enfermedad respiratoria en Wuhan, en la provincia china de Hubei.
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