Bacteria de cólera.
Washington.- Las crecidas en el caudal de los ríos, acompañadas de un incremento en los nutrientes y del plancton en el océano, están vinculadas con los brotes de cólera, según un estudio publicado este jueves en el American Journal of Tropical Medicine and Hygiene.
Los resultados del estudio, liderado por el científico Shafiqul Islam, pueden ayudar a los científicos a diseñar un sistema de alertas con varios meses de antelación para movilizar recursos y así disminuir el impacto de los brotes de cólera en zonas de subdesarrollo.
“El plancton y el cólera tienen una relación (…) El cólera aumenta cuando hay un aumento en los nutrientes (que alimentan al plancton) que fluyen al estuario”, dijo a Efe Islam, en una entrevista telefónica.
“Esperamos que estudios como éste nos ayuden a diseñar un sistema de detección temprana y a hacer predicciones con al menos dos o tres meses de antelación. Eso nos ayudará a movilizar personal y recursos antes de que haya brotes de cólera”, explicó el científico.
El estudio comenzó en la bahía de Bengal, donde los expertos analizaron doce años de datos, incluyendo imágenes de satélite de la NASA, y los grandes caudales de los ríos Ganges, Brahmaputra y Meghna, que desembocan en el delta de Bengal.
Allí determinaron que los caudales de esos ríos, que acarreaban nutrientes del suelo, eran la causa del florecimiento o “boom” en el fitoplancton o plancton vegetal.
Ese aumento de fitoplancton, a su vez, fue seguido por un incremento del zooplancton o plancton animal, que ha sido vinculado con la bacteria del cólera.
Esa bacteria, “Vibrio cholerae”, vive y se multiplica entre los dos tipos de plancton en aguas salobres donde el río desemboca en el mar, explicó Islam.
Agregó que quisieron comprobar su hipótesis y ampliaron el estudio a las cuencas de los ríos Orinoco y Amazonas, en Suramérica, y el Congo, y hallaron “el mismo fenómeno”.
“Los procesos físicos fueron los mismos. La belleza de esto es que no necesitamos analizar una enorme cantidad de datos”, enfatizó Islam, profesor de la Facultad de Ingeniería Ambiental y Civil de la Universidad Tufts en Medford (Massachusetts, EE.UU.).
Según Islam, su estudio también dejó de manifiesto que, contrario a lo que se creía hasta ahora, los factores relacionados con el calentamiento global -como un aumento en las temperaturas de la superficie del mar- no conducen directamente a un incremento en los brotes del cólera.
Sin embargo, el calentamiento global sí podría jugar un papel al contribuir a condiciones muy extremas, como la sequía y altos niveles de salinidad e inundaciones, que pueden elevar los brotes del cólera, explicó el experto.
El cólera, que puede causar la muerte, se caracteriza por severas diarreas y surge frecuentemente en áreas con pobre higiene y sanidad, hacinamiento y desestabilidad social.
En los últimos nueve meses, un brote del cólera en el Congo ha dejado ya centenares de muertos y ha enfermado a 100.000 personas, según informó el mes pasado la Organización Mundial de Salud.
Haití, en donde surgió un mortífero brote de cólera el año pasado, también ha visto un resurgimiento de la enfermedad desde el comienzo de las lluvias de invierno.
Normalmente, los brotes de cólera ocurren una vez al año en África y América Latina, aunque en Bangladesh (sur de Asia) surgen en la primavera y en el otoño.
Islam lideró otro estudio en 2009 que sugirió una conexión entre el cólera y los niveles fluctuantes en el Ganges, Brahmaputra y Meghna.
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